茶，原产于中国。中国人民发现茶和利用茶历史已经很久远了。中国人最早发现茶和利用茶的时间，大约可以追溯到中国的原始社会时期。中国的古书记载中有神农尝百草、用茶来解毒的传说，如中国第一部药物学专着《神农本草》中就有“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的记载。神农是中国古代部落首领，又称炎帝。《庄子?盗跖篇》说：“神农之世……只知其母，不知其父。”也就是说，早在数千年前，我们的祖先还处于母系社会，由狩猎时代演变到养殖和耕种的时代，就已经发现和利用茶叶,距今已有近5000年。这一传说表明中国人对茶的利用大约已经有五千年了，这几乎和中国的文明史一样长。

　　茶树起源于何时很难考证。在我国南方的云南、贵州、四川等地至今还保存了不少野生的大茶树。例如，云南省西双版纳勐海县巴达山的大茶树，树高 34米，树干直径1.21米，据专家测定，这棵大茶树的树龄已经超过1700年。云南省景谷县野生古茶树，树高20米，胸围4.51米。1997年4月8日，中华人民共和国邮电部发行的以茶为题材的4枚邮票，第一枚是云南省邦葳大茶树，树龄已超过1000年，它是人工栽培、经过修剪，后来人们又放弃修剪，自然生长的大茶树，高11.8米，距地面70厘米处的干茎直径达1.41米。以上这批生长的大茶树一直能存活到今天，仍然枝繁叶茂，是非常珍贵的历史遗产，也可以说是活文物、活化石。
　
　　茶树是多年生、常绿的木本植物。它的品种很多，一般可分为三大类：一类是小叶种茶树，叶片长3至4厘米，树型为灌木型；一类为中叶种茶树，叶片长5至8厘米，树型为半乔木型，他比灌木型茶树生长高大；但比乔木型要小得多；另一类是大叶种茶树，它的叶片一般要8厘米，最长的达到20多厘米，这种茶树，树型高大，属于乔木型大茶树。 　　
　　
　 　茶树尽管形态各异，叶片大小差异很大，但他们的基本形态和茶树叶片的基本成份，却是基本上一样的。最为显着的特点是，茶叶的边缘有明显的巨齿，有明显的叶脉，叶脉呈互生状，一般有主脉7至13对，它的花似白蔷薇，果实如栟榈。茶树叶片所含的物质多达11大类，但是构成茶的特性的主要是两类：一类是“茶多酚”，约占总量的20—30%，这是茶的主要物质，其中儿茶素又占茶多酚的70%以上；另一类是生物碱，约占总量的3—5%，其中主要是咖啡碱、茶叶碱、可可碱。如果没有这两类物质，那就不能称为茶了。

　　茶树是山茶科茶树中的一种，其学名为Camllia Sinensis（L?）O?Kuntze。我国茶区幅员辽阔，茶树广泛分布在山地、丘陵、平地，在长期的自然选择和人工选择下，在系统发育中，经历了漫长的演化，形成了许多种类，仅就我国已知的栽培种类就有500多个。依据刘祖生、陈文怀等提出的分类方法，我们作图如下：
　　

　　　　　　　　　　　　　　　　1、云南变种（乔木，大叶，如云南大叶种）

　　　　　 （一）云南亚种　　　 2、川黔变种（乔木，叶大，如赤水大茶树）

　　　　　 　　 　　　　　　　　3、皋芦变种（乔木或小乔木，叶大，如江花苦茶）

茶树 　　　　　　　　　　　　　 4、阿萨姆变种（乔木，叶特大，如印度阿萨姆种）

　　　　　　　 　 　　　　　　　5、武夷变种（灌木，叶小，如龙井等）

　　　　　 （二）武夷亚种　　　 6、江南变种（灌木或小乔木，叶中等，如祁门楮叶种）

　　　　　　　　　　　　　　　　7、不孕变种（灌木或小乔木，叶大，如水仙等）